Wie North Carolina hofft, die Wartezeiten für Betten in staatlichen psychiatrischen Krankenhäusern zu verkürzen

Sheriff Garry McFadden (Dana Miller Ervin)

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In den letzten zwei Monaten hat WFAE die Krise untersucht, die sich im psychischen Gesundheitssystem von North Carolina zusammenbraut. Dazu gehört auch ein Mangel an staatlichen Krankenhausbetten.

Hunderte Einwohner North Carolinas in einer Krise warten wochenlang in der Notaufnahme, bevor sie ein staatliches Krankenhausbett bekommen. Und Angeklagte, die zu krank sind, um vor Gericht zu stehen, können mehr als ein Jahr warten, bis sie ins Krankenhaus gehen, nur damit sie ausreichend behandelt werden, um wegen ihrer mutmaßlichen Verbrechen vor Gericht stehen zu können.

Jetzt führt North Carolina ein Pilotprogramm durch, von dem es hofft, dass es die Krise lindern wird. Und es beginnt in der Untersuchungshaftanstalt Mecklenburg.

Garry L. McFadden, Sheriff des Landkreises Mecklenburg, ging auf eine neue Einheit zu, das erste Gefängnissanierungsprogramm im Bundesstaat. Es handele sich um eine einfache Justizvollzugsanstalt mit Betonwänden und -böden und zehn Zellen, die sich zu einem großen Gruppenraum hin öffnen, sagte McFadden.

„Es bietet mehr Platz als einige andere Einheiten“, sagte er. „Wir haben einen Raum, in dem es einen Aufenthaltsraum gibt und einen Ort, an dem [Insassen] telefonieren und fernsehen können.“

Alle zehn Insassen leben mit so schweren geistigen Beeinträchtigungen, dass sie ihre Anschuldigungen nicht verstehen oder ihren Anwälten nicht helfen können. Sie sind in der Abteilung, um ausreichend psychiatrische Versorgung zu erhalten, damit ihre Fälle voranschreiten können.

Dieses Programm steht nicht jedem offen. Schwerkranke oder gefährliche Insassen müssen weiterhin auf ein Krankenhausbett warten. Aber diejenigen, die friedlich im Gefängnis gelebt haben und ihre Medikamente einnehmen, können die Warteschlange umgehen und versuchen, hier ausreichend gesund zu werden.

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„Sie werden einen Sachbearbeiter oder Sozialarbeiter haben“, sagte McFadden. „Sie werden täglich gesehen, Sie werden eine Therapie machen, Sie werden Medikamente einnehmen und wir werden Sie in Umgebungen bringen, in denen Sie gehört werden.“

An zwei Tagen in der Woche steht ein Psychiater per Telemedizin zur Verfügung, um Medikamente anzupassen. Vier Stunden am Tag bieten zwei Sozialarbeiter Therapien und Gruppensitzungen an, darunter Kurse, die den Insassen helfen, das Rechtssystem zu verstehen. Sie können etwas lernen, indem sie sich Ausschnitte aus Gerichtsfilmen ansehen oder Scheinverhandlungen durchführen. Diese Ausbildung ist normalerweise ein wichtiger Teil der Wiederherstellung der Leistungsfähigkeit.

Im Dezember kam hier der erste Häftling an. Bisher haben 17 Gefängnisinsassen an dem Programm teilgenommen, sagten die Mitarbeiter. Zehn wurden vom Psychologen des Programms als „wiederhergestellt“ eingestuft. Das bedeutet, dass es ihnen gut genug ging, um sie bei ihrer Verteidigung zu unterstützen, aber das bedeutet nicht, dass sie geheilt waren. Ein Insasse sei so krank gewesen, dass er ins Krankenhaus muss, sagte der Psychologe. Ein anderer war „nicht wiederherstellbar“.

Das Gesundheitsministerium von North Carolina zeigte sich mit den ersten Ergebnissen zufrieden.

„Wir wollen ein Vorbild für den Staat sein“, sagte McFadden. „Denn wenn man mit Sheriffs im ganzen Land spricht, ist es das, womit sie es zu tun haben: Menschen werden eingesperrt und [sie] haben nicht die Kapazitäten, weiterzumachen.“

Das Programm wird von Wellpath Recovery Solutions durchgeführt, einem von Private Equity finanzierten Auftragnehmer. In drei weiteren Bundesstaaten werden Programme zur Wiederherstellung der Kapazität von Gefängnissen durchgeführt – darunter ein sechs Jahre altes Programm in Kalifornien, das dem Pilotprojekt für Gefängnisse in Mecklenburg ähnelt. Ergebnisse in Kalifornien zeigen, dass im vergangenen Jahr drei Viertel der Patienten genesen waren. Die Wiederherstellung dauerte durchschnittlich 61 Tage pro Patient.

Wellpath Recovery Solutions ist ein Geschäftsbereich von Wellpath, einem der größten Gefängnis- und Gefängnisgesundheitsunternehmen des Landes. Es ist in mehr als 350 Gefängnissen und 135 Gefängnissen im ganzen Land tätig – darunter auch in Mecklenburg.

Wellpath und sein Vorgängerunternehmen wurden wiederholt wegen unzureichender Gesundheitsversorgung verklagt, und ein aktueller Bericht des Massachusetts Disability Law Center kritisierte ein Wellpath-Krankenhaus dort und schrieb, es sei unsicher. Eine Überprüfung der Klagen im Zusammenhang mit den stationären psychiatrischen Einrichtungen von Wellpath Recovery Solution im Jahr 2022 durch den stellvertretenden Generalstaatsanwalt von New Hampshire ergab jedoch, dass die Zahl der Rechtsstreitigkeiten im Vergleich zu ähnlichen Einrichtungen im normalen Bereich lag. Und es wurden „keine Warnsignale“ in Bezug auf die Qualität der Pflege festgestellt.

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Teresa Koeberlein, Senior Vice President von Wellpath Recovery Solutions, sagte gegenüber WFAE, dass Wellpath dieser Einschätzung zustimme. Und bisher erhält sein Kapazitätswiederherstellungsprogramm namens RISE in Mecklenburg einige gute vorläufige Bewertungen.

Der in Mecklenburg ansässige Verteidiger Tim Emry sagte, er sei bisher vom RISE-Programm des Gefängnisses beeindruckt.

„Ich hatte einen Kunden, der durch RISE erfolgreich wiederhergestellt wurde“, sagte Emry. „Und ich denke, sie haben Wunder für … diesen Kunden bewirkt.“

Aus Gründen des Anwaltsgeheimnisses wird Emry den Namen seines Mandanten nicht nennen. Die Polizei nahm den 32-Jährigen am 24. Mai 2022 wegen Hausfriedensbruchs im Charlotte Convention Center fest. Doch dann spuckte sein Mandant dem festnehmenden Beamten auf den Schuh – das ist eine Straftat. Später wurde festgestellt, dass er nicht in der Lage war, weiterzumachen, und er befand sich etwa ein Jahr lang in Haft, bevor er zur Restaurierungsabteilung des Gefängnisses ging. Emry sagte, jemand, der nicht psychisch krank sei, wäre schon Monate früher aus dem Gefängnis entlassen worden.

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„Es war großartig, denn in dieser Situation hatte er eine Menge Vergehensvorwürfe, im Grunde genommen Belästigungsdelikte“, sagte Emry. „Und es ermöglicht ihm, auszusteigen und an einem therapeutischen Wellness-Gerichtsprogramm auf Bewährung teilzunehmen.“

Aber das Programm ist kein Wundermittel. Trotz der zusätzlichen Pflege, die er durch das Wellness-Gerichtsprogramm erhielt, starb Emrys Mandant einige Wochen später an einer Überdosis Drogen. Emry sagte, er würde sich eine stärkere Betonung der Behandlung wünschen und sich weniger Gedanken über die bloße Wiederherstellung machen.

„Das Ziel bestand darin, diese Person wiederherzustellen, damit sie strafrechtlich verfolgt werden kann, oder?“ Fragte Emry. „Das Ziel besteht nicht darin, ihnen zu einer Transformation ihrer psychischen Gesundheit zu verhelfen, bei der sie erfolgreich sind.“

Kody Kinsley, Gesundheitsminister von North Carolina, sagte, dass ambulante Rehabilitationseinheiten nicht nur den Insassen helfen, sondern auch die Wartezeit für alle anderen verkürzen, die ein psychiatrisches Krankenhausbett benötigen – einschließlich derjenigen, die Wochen oder sogar Monate in staatlichen Notaufnahmen warten.

„Neben der Medicaid-Ausweitung gibt es in Bezug auf die Systemneugestaltung wahrscheinlich nichts, was für so viele Menschen ein größerer Gewinn und transformativer wäre, als die Art und Weise zu ändern, wie wir die Kapazitätswiederherstellung in unserem Bundesstaat durchführen“, sagte Kinsley.

Es sei verschwenderisch, jeden, der eine Genesung benötigt, in ein staatliches Krankenhaus zu schicken, sagte Kinsley. Manche brauchen diese Pflege gar nicht. Und manche benötigen es nur für eine gewisse Zeit, während die Ärzte herausfinden, welche Medikamente sie benötigen. Vieles, was bei der Wiederherstellung der Leistungsfähigkeit passiert, ist eigentlich nur Bildung.

„Wir haben dann Psychiater und Therapeuten und andere Leute, die diesen Personen Staatsbürgerkunde beibringen“, sagte Kinsley. „Das ist ein Richter. Das ist eine Jury … nicht die beste Nutzung ihrer Fähigkeiten, ihrer Zeit.“

Es ist auch teuer. Kinsley sagte, ein Bett in einem staatlichen Krankenhaus kostet 1.400 Dollar pro Tag. Dem stehen 590 US-Dollar pro Tag für jeden Insassen in der Restaurierungseinheit Mecklenburgs gegenüber. Und da die ambulante Wiederherstellung schneller erfolgt, ist die Gesamtrechnung viel niedriger.

Im Durchschnitt dauert die Genesung bei Krankenhauspatienten etwa viermal so lange, obwohl dies zum Teil daran liegt, dass die Angeklagten, die ins Krankenhaus gehen, in der Regel viel kränker sind und es schwieriger ist, mit ihnen zu arbeiten. Laut NCDHHS kostet die Genesung von zehn Menschen in einem Krankenhaus 2,5 Millionen US-Dollar, verglichen mit 250.000 US-Dollar im Gefängnis.

Dieser Kostenunterschied ist einer der Gründe dafür, dass mindestens zehn Bundesstaaten von Virginia bis Kalifornien über Gefängnissanierungseinheiten verfügen. Es sei eine Reaktion auf eine nationale „Kompetenzkrise“, sagte Daniel Murrie, Psychiatrieprofessor an der University of Virginia.

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„Fast jeder Staat hat bis zu einem gewissen Grad damit zu kämpfen“, sagte Murrie. „Und ein paar Dutzend Staaten wurden bereits mit rechtlichen Schritten konfrontiert. Es gibt also etwas, das keineswegs nur auf einen einzelnen Staat beschränkt ist, sondern ein nationales Phänomen darstellt.“

Selbst Bundesstaaten, die gerichtliche Anordnungen zur Verkürzung der Wartezeiten haben, haben es schwer, ihre Ziele zu erreichen, weil die Zahl der Menschen, die nicht weitermachen können, immer größer wird, sagte Murrie.

Ein möglicher Grund: der zunehmende Konsum von Drogen wie Methamphetamin und hochwirksamem Marihuana, die Psychosen auslösen können, sagte Murrie.

Ein weiterer Grund: die Zunahme der Obdachlosigkeit und der Mangel an verfügbarer psychiatrischer Versorgung.

„Viele, viele Menschen, die als unfähig befunden werden, werden nur wegen Vergehens angeklagt“, sagte Murrie. „Wahrscheinlich, weil so viele Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen wegen relativ geringfügiger Anschuldigungen in das Strafrechtssystem geraten.“

Laut NCDHHS werden in North Carolina mindestens die Hälfte derjenigen, die auf erste Kompetenzbewertungen warten, wegen Vergehens angeklagt. Die meisten werden nie ein Krankenhausbett bekommen, weil sie nicht länger als die Höchststrafe ihrer Angeklagten festgehalten werden können. Wenn ja, werden sie wahrscheinlich nicht lange genug bleiben, um viel Pflege zu leisten – was die Frage aufwirft: Verschwenden wir Geld?

„Es ist sicher nicht effizient“, sagte Murrie. „Bei unseren Untersuchungen haben wir herausgefunden, dass es kostspielig ist, Personen, denen lediglich ein Vergehen vorgeworfen wird, wieder in den Strafvollzug zu bringen. Bis sie wiederhergestellt sind, wird bei den meisten von ihnen die Anklage einfach fallen gelassen und dann werden sie der Gemeinschaft übergeben, oft ohne weitere Hilfe.“

Murrie sagte auch, es gebe eine Debatte darüber, ob die Wiederherstellung der Kapazitäten hinter Gittern stattfinden sollte.

„Einerseits gibt es einige Leute, die sagen, es sei absolut sinnvoll, mit der Restaurierung im Gefängnis zu beginnen“, sagte Murrie. „Andererseits gibt es Befürworter, die sagen, dass ein Gefängnis niemals eine therapeutische Umgebung wie ein Krankenhaus sein wird. Es kann die stationäre Sanierung einfach nicht ersetzen.“

Die Gruppe Disability Rights North Carolina ist der Meinung, dass Gefängnisse niemals der richtige Ort für Wiederherstellung sein können. Die leitende Anwältin der Gruppe, Susan Pollitt, nennt es einen Nichtstarter.

„Gefängnisse sind destabilisierende Orte für Menschen mit verhaltensbezogenen Gesundheitsproblemen“, sagte Pollitt. „Sie isolieren. Sie trennen Menschen von der Gemeinschaft.“

Pollitt ist der Ansicht, dass Häftlinge, wann immer möglich, in ihre Gemeinden entlassen werden sollten, um ambulant ihre Leistungsfähigkeit wiederherzustellen. Andere, sagte sie, sollten in ein Krankenhaus gehen.

Ab sofort können einige Insassen ihre Kapazitäten in der Gemeinschaft wiederherstellen. Einige derjenigen, die wegen Ordnungswidrigkeiten und gewaltloser Straftaten angeklagt sind, können an einem ambulanten Programm teilnehmen.

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Dr. Sherif Soliman leitet die Abteilung bei Atrium Health in Charlotte. Er nahm WFAE mit auf einen Rundgang durch die Einheit. Wir gingen durch einen Durchgang zu einem kleinen Backsteingebäude, das von Bäumen umgeben war. Vögel zwitscherten. Es sah überhaupt nicht wie ein Gefängnis aus.

Der Pilot kann 20 Patienten gleichzeitig aufnehmen. Sie werden zu Hause wohnen, wenn sie eines haben. Solomon glaubt, dass einige obdachlos sein werden, daher wird ein Fallmanager versuchen, ihnen bei der Wohnungssuche zu helfen. Er räumte jedoch ein, dass die Wohnungssuche für diese Bevölkerungsgruppe eine Herausforderung darstellen kann.

Bei Bedarf kommen die Angeklagten mehrmals pro Woche zur Medikamenteneinnahme in dieses Cottage. Wie die Programme in Krankenhäusern und im Gefängnis wird das Programm von Atrium Patienten über das Gerichtssystem aufklären. Die Patienten besprechen aktuelle Gerichtsfälle und schauen sich Gerichtsfilme an. Und es gibt Therapie und Drogenbehandlung für diejenigen, die sie brauchen.

WFAE fragte, ob sie sich „My Cousin Vinny“ ansehen würden, eine klassische Komödie über das Rechtssystem.

Soliman lachte. „Möglicherweise unter anderem. Manchmal verwenden wir auch reale Prozesse, um den Prozessablauf zu veranschaulichen und um Patienten über die Art von Entscheidungen aufzuklären, die während eines Strafverfahrens getroffen werden können“, sagte er.

Aber Soliman möchte, dass sein Programm noch weiter geht. Er möchte seine Patienten nach der Lösung ihrer rechtlichen Probleme in die Langzeitpflege überführen.

„Das ist eines der Dinge, die dieses Programm so spannend machen“, sagte er. „Es wird eine Option geben, bei der wir mit der Wiederherstellung der Kapazitäten in der Gemeinde beginnen können. Und was noch wichtiger ist: Wir können damit beginnen, diesen Patienten in die Behandlung einzubeziehen.“

Auch die Landkreise Wake und Cumberland haben gemeindebasierte Wiederherstellungsprogramme gestartet.

„Es bedarf nicht vieler Gefängniseinheiten und kommunaler Einheiten im ganzen Staat, um die Warteliste der staatlichen psychiatrischen Kliniken im Wesentlichen zu eliminieren“, sagte Kinsley. „Das ist eine Win-win-win-Gelegenheit.“

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Aber während drei Gemeinschaftsprogramme online gehen, war bisher nur das Mecklenburg Detention Center bereit, ein Pilotprogramm für Gefängnisse durchzuführen. Kinsley versucht seit langem, auch Gefängnisse in Wake und Cumberland zu gewinnen. NCDHHS sagte, sie hätten wahrscheinlich zunächst abgewartet, um zu sehen, wie das Mecklenburg-Programm funktioniert.

Das NCDHHS spricht sogar von mobilen Teams zur Kapazitätswiederherstellung, die in ländlichen Gemeinden eingesetzt werden sollen.

Aber all das wird wahrscheinlich eine stabile Finanzierung erfordern. Derzeit werden die gemeindenahen Sanierungspilotprojekte mit Bundeszuschüssen finanziert. Das Pilotprojekt des Mecklenburger Gefängnisses wird von einem Treuhandfonds mit begrenzten Mitteln finanziert. Das bedeutet, dass der Gesetzgeber noch zustimmen muss.

Diese Geschichte wurde aktualisiert.

Die Reporter Mona Dougani von WFAE und Julia Ingram von FRONTLINE haben zu ihren Recherchen zu diesem Bericht beigetragen.

Diese Geschichte ist Teil einer Zusammenarbeit mit WFAE im Rahmen der Local Journalism Initiative von FRONTLINE, die von der John S. and James L. Knight Foundation und der Corporation for Public Broadcasting finanziert wird.

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