Chris Buescher nutzt mit seinem Sieg den Schwung in den Playoffs der Cup-Serie

Der erste Sieg in der NASCAR Cup Series für Fahrer Chris Buescher war ein Zufall, während sein zweiter Sieg mehr als fünf Jahre später überraschend kam.

Der nächste Ausflug in die Siegesserie könnte eine Formsache sein.

Bueschers Sieg beim Coke Zero Sugar 400 am Samstagabend auf dem Daytona International Speedway festigte seinen Platz als heißester Fahrer des Sports. Das Finale der regulären Saison bescherte ihm seinen dritten Sieg in fünf Starts vor dem Einzug in die 10 Rennen umfassenden Playoffs der Cup Series.

Ob Buescher der Fahrer ist, den es zu schlagen gilt, ist fraglich, aber er und sein Team haben nach nur zwei Siegen bei den vorherigen Starts der 278 Cup Series eindeutig ein Erfolgsrezept gefunden.

„Sicherlich werden wir einen harten Kampf haben“, sagte er. „Aber wir sind in einer schwierigen Lage.“

Unterdessen war sein Fahrerkollege Ryan Preece nach einem tödlichen Unfall in Runde 154 der 160 Runden dauernden Affäre gesund und munter. Zwei Runden später und am Ende des Feldes verlor Preece die Kontrolle über den Toyota Camry Nr. 41 und rutschte schließlich ins Feld und überschlug sich 19 Mal.

Preece stieg aus seinem Auto, doch das medizinische Personal schickte ihn zur Untersuchung in ein örtliches Krankenhaus. Die Ärzte ließen ihn etwa 12 Stunden später am Sonntagmorgen frei und ermöglichten ihm die Rückkehr nach North Carolina.

„Wenn du Rennfahrer werden willst, solltest du hart sein. Ich komme zurück“, twitterte Preece aus dem Krankenhaus.

Zu Beginn der 94. Runde wurde die Zähigkeit von NASCAR-Star Ryan Blaney, dem Rennsieger von 2021, auf die Probe gestellt, als sein Auto in Kurve 3 kopfüber in die SAFER-Barriere prallte und die Wand einknickte. Ty Gibbs löste eine Massenkarambolage mit zwölf Autos aus, als sein Auto rammte in die rechte Seite von Blaneys Nr. 12 Ford Mustang.

JGR-Teamkollege Christopher Bell stieß gegen das linke Heck von Gibbs‘ Toyota Nr. 54, als er versuchte, den 20-jährigen Enkel des Hall-of-Fame-Teambesitzers Joe Gibbs an die Spitze und letztendlich in die Playoffs mit 16 Fahrern zu verdrängen.

Stattdessen reichte ein zwölfter Platz von Bubba Wallace, der für Michael Jordan und Denny Hamlins 23XII Racing fuhr, aus, um ihn in der Punktewertung vorne zu halten und ihn zum ersten Mal seit seinem Einstieg in die Cup-Serie im Jahr 2018 in die Nachsaison zu schicken.

Buescher erholte sich aus dem Chaos und dem Wettrennen um seinen größten Sieg. Der 30-Jährige würdigte den erfahrenen Teamkollegen Brad Keselowski, der dabei half, Bueschers Ford Mustang Nr. 17 für Roush Fenway Keselowski Racing zur Ziellinie zu eskortieren.

„Das war ebenso ein RFK-Sieg und Brads Sieg wie unserer“, sagte Buescher.

Der Miteigentümer von RFK, Keselowski, ist 35-maliger Sieger, darunter das Sommerrennen in Daytona im Jahr 2016. Aber seit seinem Sieg in Talladega im Jahr 2021, einem seiner sechs Siege auf dem sagenumwobenen Superspeedway, hat er die Zielflagge nicht mehr erreicht.

Keselowskis Talent für Superspeedway-Rennen passt in dieser Saison gut zu Buescher, der mit drei Top-5-Platzierungen in Daytona ins Jahr 2023 startete. Seitdem hat er am Samstagabend den Sieg errungen und beim Daytona 500 im Februar einen vierten Platz belegt, zwei Plätze hinter Keselowski.

Nachdem die Aufräumarbeiten nach Preeces Unfall abgeschlossen waren, schlossen sich Buescher und Keselowski in der anschließenden Verlängerung von zwei Runden zusammen. Keselowski, der in dieser Saison mittlerweile sechs Mal unter den besten fünf war, hat nichts Dummes getan.

„Eine Menge Autos saßen uns im Nacken“, sagte Keselowski. „Es wäre wirklich schwierig gewesen, einen Schritt durchzuziehen, ohne uns wahrscheinlich beide zu ruinieren. Natürlich wollten wir heute gewinnen, aber wir wollten in der regulären Saison den fünften Platz erreichen und all diese Bonuspunkte in die nächste Woche mitnehmen.

„Das wird für uns in den Playoffs ein gutes Zeichen sein.“

Bueschers Sieg beendete die Playoff-Bewerbung für Chase Elliott, der seit 2018 jedes Jahr zum beliebtesten Fahrer des Sports gewählt wird. Elliott, der Champion der Cup Series 2020, wurde beim Coke Zero Sugar 400 Vierter, brauchte aber einen Sieg, nachdem er sieben Rennen verpasst hatte Sechs davon erlitten in dieser Saison einen Beinbruch beim Snowboarden und einer aufgrund einer Sperre.

„Das war auf keinen Fall das, was ich mir gewünscht hätte“, sagte er. „Sicherlich werden daraus einige Lehren gezogen, und am anderen Ende werden wir besser dran sein.“

Elliott, 27 und 18-facher Gewinner der Cup-Serie, ist seit seinem Einstieg in der Rookie-Klasse 2016 mit Buescher und Blaney ein aufstrebender Star.

Buescher kam, nachdem er auf jedem Schritt des Weges gewonnen hatte, darunter zehn Mal bei der ARCA Menards Series ab seinem 17. Lebensjahr und drei weitere bei der Xfinity Series in den Jahren 2014-15.

Der Erfolg kam 2016 schnell, wenn auch zufällig. Ein wetterbedingt verkürzter und nebelverhangener Sieg während 138 Runden beim Pocono 500 war kein Vorbote.

Stattdessen fuhr Buescher bis letzten September auf dem Bristol Motor Speedway 223 Rennen ohne Sieg.

„Es ist schwer, nicht zu gewinnen“, sagte er. „Es ist schwer, ein Konkurrent zu sein und nicht zu gewinnen. Sicherlich schwierig, wenn man manchmal das Gefühl hat, sein Bestes zu geben, um den 15. Platz zu erreichen. Man freut sich, wenn man es unter die ersten fünf schafft. Dann bekommt man unterwegs einen zweiten Platz und ist sauer, dass man so nah dran war und die Aufgabe nicht erledigen konnte.

„Es hat seine Höhen und Tiefen.“

Zwei aufeinanderfolgende Siege in Richmond und Michigan leiteten einen kometenhaften Aufstieg ein, der auf der berühmtesten Rennstrecke des Sports seinen Höhepunkt fand. Buescher hofft, dass das Beste während der Playoffs, die am Sonntag auf dem Darlington Raceway beginnen, noch bevorsteht.

„Man kann mit Sicherheit sagen, dass wir ein Anwärter sein werden“, sagte er. „Ich freue mich darauf. Ich fühle mich sehr zuversichtlich.“

Edgar Thompson ist unter [email protected] erreichbar

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