Der Krieg zerstörte das Leben eines ukrainischen Soldaten. Jetzt kämpft er darum, sich wieder ganz zu fühlen: NPR

Von

Dustin Jones

Andrii Smolenskyi und seine Frau Alina Smolenska, am 26. Mai 2022. Andrii wollte nie Soldat werden. Doch als Russland letztes Jahr in die Ukraine einmarschierte, weigerte er sich, aus Kiew zu fliehen und blieb stattdessen, um sein Land zu verteidigen. Alina Smolenska Bildunterschrift ausblenden

Anmerkung der Redaktion:Diese Geschichte enthält Bilder und Beschreibungen von Kriegsverletzungen, die manche Leser möglicherweise verstörend finden.

Alles war dunkel und wenig ergab einen Sinn, als Andrii Smolenskyi endlich das Bewusstsein wiedererlangte.

„Die ganze Mission war nur ein Traum“, dachte er bei sich, als er im Bett lag. „Warum ist es so dunkel?“

Andrii, immer noch benommen, weil er gerade aufgewacht war, dachte, die Decke sei über seinen Kopf gelegt.

„Dann wurde mir klar, dass ich die Decke nicht ausziehen konnte“, erinnert er sich.

Und er konnte etwas über seinen Augen spüren, was er zunächst als Laken abtat, bis er tief in seinem Bauch das Gefühl verspürte, dass etwas schrecklich, schrecklich schief gelaufen war.

Er schlief wieder ein, wie lange, weiß er nicht genau. Aber als er ein zweites Mal aufwachte, erinnerte sich Andrii, konnte er undeutlich Ärzte in der Nähe sprechen hören. Er versuchte um Hilfe zu rufen, brachte aber kein Wort heraus – in seinem Hals befand sich ein Schnitt und in seiner Kehle befand sich ein Beatmungsschlauch.

Da er nicht in der Lage war zu sprechen, versuchte er, seine Fragen in die Luft zu buchstabieren, wobei er statt seiner Hand einen Baumstumpf schwenkte: „Was ist mit mir passiert? Was ist mit meinen Händen passiert? Habe ich meine Hände? Warum kann ich nicht sehen?“

Andriis Gedanken rasten, als er versuchte, den Verlust des Lebens, das er einst kannte, zu beziffern. Als er ungläubig im Bett lag, spürte er eine Präsenz im Raum bei sich und dann eine sanfte Berührung an seinem Bein.

„Alina“, dachte er bei sich.

Andriis Frau, Alina Smolenska, war sieben Stunden mit dem Auto unterwegs, um bei ihrem Mann zu sein. Und sie hatte die letzten zwei Tage mit ihm gehofft und gebetet, bis er endlich aus dem Koma erwachte.

Eine Welle der Erleichterung überkam Alina, als Andrii aufwachte. Es war mehrere Tage her, seit zwei ukrainische Soldaten am Haus des Paares in Kiew vorbeikamen, um die Nachricht zu überbringen.

„Er hat keine Arme. Er hat keine Augen. Und wir wissen im Moment nicht, was in der Zukunft sein wird“, erinnert sich Alina, als einer der Soldaten es ihr erzählte.

Für Alina und Andrii hat der Krieg des russischen Präsidenten Wladimir Putin so viel gekostet.

Es grenzt an ein Wunder, dass Andrii die Explosion überlebt hat, die ihm Arme und Augen geraubt hat. Leider gibt es in der Ukraine wenig, was man tun kann, um ihn wieder gesund zu machen, da man nicht weiß, wann der Krieg enden wird.

Alina und Andrii sitzen am 25. Juni vor einem Krankenhaus. Die Explosion einer Artilleriegranate riss Andrii beide Arme oberhalb des Ellenbogens ab, zerschmetterte alle Knochen in seinem Gesicht und zerstörte auch beide Augen. Alina Smolenska Bildunterschrift ausblenden

Im September feiern Andrii und Alina ihren vierten Hochzeitstag und mit 27 Jahren haben beide noch so viel zu leben.

Sie wissen nicht mehr, was die Zukunft bringt.

Aber wie ihr Leben aussieht, könnte zum Teil von der Freundlichkeit Fremder abhängen.

Und tragischerweise ist Andriis Notlage in der Ukraine keine Seltenheit mehr.

Da die ukrainische Regierung keine Opferzahlen veröffentlicht, lässt sich nicht genau sagen, wie viele verwundete Soldaten und Veteranen wie Andrii in Not sind. Laut James Vandersea, Direktor für Prothetik der oberen Extremitäten am Medical Center Orthotics and Prosthetics (MCOP) in Silver Spring, Maryland, benötigen jedoch schätzungsweise 7.000 bis 10.000 verwundete ukrainische Soldaten Prothesen.

„Drei- bis fünfmal so viele wie in Afghanistan und im Irak zusammen“, sagte er.

Da die Ukraine ihre Opferzahlen jedoch streng unter Kontrolle hält, wird es bis zum Ende des Krieges keine Möglichkeit geben, herauszufinden, wie viele Soldaten Gliedmaßen verloren haben. Das Wall Street Journal berichtete diesen Monat, dass seit Kriegsbeginn zwischen 20.000 und 50.000 ukrainische Soldaten Gliedmaßen verloren haben könnten.

Mike Corcoran, Mitbegründer von MCOP und Prothetiker mit Spezialisierung auf Hüftexartikulation, Hemipelvektomie und Militärprothetik, sagte, es sei eine „erstaunliche Zahl“, wenn sie wahr sei. Er fragte den ukrainischen Oberst Oleksandr Rozhkov in der ukrainischen Botschaft in Washington, D.C., ob die Berichte wahr seien. Corcoran sagt, Roschkow habe ihm gesagt, er könne die Zahlen weder bestätigen noch dementieren, sie seien aber „nicht ungenau“.

„Selbst 25.000, im Zusammenhang mit den Kriegen in Afghanistan und im Irak, gab es etwa 2.800 US-Soldaten, die Gliedmaßen verloren haben – das ist mindestens das Zehnfache“, sagte Corcoran.

Und da die Zahl der Opfer steigt, kann die Ukraine einfach nicht so viele Patienten aufnehmen. Olena Nikolaienko, Präsidentin von Future for Ukraine (FFU) USA und Leiterin für Strategie und Entwicklung bei Future for Ukraine International, sagt, dass das Land früher jedes Jahr etwa 3.000 neue Amputierte behandelte, aber die aktuelle Zahl an Soldaten in Not überlastet die Gesundheit Pflegesystem.

Sie sagte, dass es früher im östlichen Teil des Landes – wo derzeit die meisten Kämpfe stattfinden – mehr Einrichtungen gab, in denen Amputierte versorgt werden konnten, aber diese mussten schließen, als der Krieg begann. Die verbleibenden Kliniken in der Westukraine tun, was sie können, sagte sie, aber sie hätten nur begrenzte Ressourcen, um Menschen mit Amputationen zu behandeln, insbesondere die komplexen Fälle, bei denen es um verwundete Soldaten gehe. Und während der Krieg weitergeht, sagte sie, „steigt die Nachfrage exponentiell.“

Zwei neue Rehabilitationszentren in Lemberg, das Superhumans Center und das UNBROKEN National Rehabilitation Center, hoffen, dieser Nachfrage eines Tages gerecht zu werden. Doch diese Einrichtungen haben erst vor Kurzem ihre Pforten geöffnet. Und angesichts der schieren Zahl verwundeter Militärangehöriger und Zivilisten und der Tatsache, dass kein Ende des Krieges in Sicht ist, ist nicht abzusehen, wie lange einige Ukrainer auf medizinische Versorgung warten müssen.

James Vandersea, der leitende Spezialist für Prothetik der oberen Extremitäten am Medical Center Orthotics and Prosthetics, arbeitet am 24. Juli in Silver Spring, Maryland, mit dem ukrainischen Soldaten Ilya Mykhalchuk zusammen. Der Krieg Russlands in der Ukraine hat dazu geführt, dass Tausende von Menschen Amputationen erlitten haben, viele davon mit komplexen Amputationen Fälle, deren Pflege schwieriger und teurer ist. Lou Cabana/Medical Center Orthotics and Prosthetics Bildunterschrift ausblenden

Aus diesem Grund hat sich Future for Ukraine mit zwei anderen gemeinnützigen Organisationen, United Help Ukraine und Revived Soldiers Ukraine, zusammengetan, um bei der Versorgung verwundeter Menschen zu helfen, während sich die ukrainische Regierung auf den Kampf konzentriert. In Zusammenarbeit mit MCOP starteten sie die Operation Renew Prosthetics, die im Jahr 2022 ein Dutzend Patienten mit Amputationen versorgte und hofft, dieses Jahr weitere 24 auszustatten.

„Der Verlust eines Arms oder eines Beins oder mehrerer Arme und Beine kann ein großer Verlust sein“, sagte Vandersea. „Du durchlebst ähnliche Gefühle, als ob du einen geliebten Menschen verloren hättest, weißt du? Du verlierst einen Teil deines Körpers, also durchlebst du die fünf Phasen von Verlust und Trauer, Depression usw. Und es ist wichtig, dass du versuchst, es zu schaffen.“ diese Individuen ganz.“

Das Personal des medizinischen Zentrums bereitet sich im Voraus auf jeden Patienten vor, indem es sich Fotos der Verletzungen ansieht und dann die notwendigen Komponenten vorbestellt. Dadurch können die Soldaten am ersten oder zweiten Tag gegossen und mit einem Startergerät ausgestattet werden, sagte Vandersea, bis ihre maßgeschneiderte Prothese fertig ist. Anschließend lernen sie in den nächsten zwei bis sechs Wochen unter der Obhut ausgebildeter Ergo- und Physiotherapeuten den Umgang mit ihrem neuen Glied, bevor sie nach Hause in die Ukraine zurückkehren.

Der Prothetikspezialist James Vandersea (links) arbeitet am 2. August daran, Ilya Mykhalchuk mit Armprothesen auszustatten. Der Preis für Prothesen variiert drastisch, abhängig von der Komplexität des Geräts. Einige können weit über 100.000 US-Dollar kosten. Lou Cabana/MCOP International Bildunterschrift ausblenden

Laut der Fundraising-Seite Operation Renew Prosthetics der FFU ist es ihr und United Help Ukraine im Jahr 2023 bisher gelungen, knapp 45.000 US-Dollar zu sammeln, wovon etwa 31.000 US-Dollar bereits ausgegeben wurden. Und das betrifft nur die Reisekosten und die Unterbringung der verwundeten Soldaten.

Die größten Kosten entstehen durch die Prothesen selbst, deren Preis enorm schwankt. Vandersea sagte, eine einfache Amputation unterhalb des Knies könne mit einem Gerät behandelt werden, das 8.000 bis 15.000 US-Dollar kostet. Aber komplexere Fälle wie eine Hüftexartikulation – die Entfernung eines ganzen Beins an der Beckenbasis – können über 100.000 US-Dollar kosten. Und die meisten Patienten im Programm benötigen die teuersten Geräte.

„Es wäre nicht ungewöhnlich, dass der entsprechende Marktwert dieser Prothesen 100.000 oder 150.000 US-Dollar beträgt, manchmal sogar etwas mehr“, sagte Vandersea.

Das Programm hat bereits 15 der 24 Patienten versorgt, denen es in diesem Jahr helfen will. Und obwohl das Programm offensichtlich einen großen Einfluss auf die Patienten hat, denen es hilft, reicht es bei weitem nicht aus, wenn man bedenkt, wie viele Menschen in Not sind, sagte Vandersea. Und die Finanzierung wird knapp.

„Wir brauchen zusätzliche Mittel, um mehr dieser Soldaten zu versorgen“, sagte er. „Sie brauchen viel mehr Pflege, als wir zur Verfügung stellen können.“

Vandersea sagte, dass Operation Renew Prosthetics und MCOP nicht bekannt gegeben hätten, ob sie im Jahr 2024 mehr Ukrainer behandeln könnten. Er hoffe, dass sie es könnten, aber alles hänge vom Erfolg der Spendenbemühungen ab.

Andrii verlor beide Arme oberhalb des Ellenbogens, was laut MCOP 60.000 US-Dollar oder mehr pro Arm kosten könnte, um ihn mit einer myoelektrischen Armprothese auszustatten, ohne Nachsorge, Rehabilitation und mehr.

Und diese Art der Behandlung könnte für ihn durchaus möglich sein, vielleicht durch ein Programm wie Operation Renew Prosthetics oder durch eines der neuen medizinischen Zentren der Ukraine.

Was Andriis Augen angeht, haben einige seiner Ärzte dem Paar klar gesagt: Er wird nie wieder sehen. Aber andere bleiben optimistisch, sagt Alina, weil sie glauben, dass die Netzhautnerven die Explosion überlebt haben könnten.

„Wir brauchen wirklich Hilfe, wenn es möglich ist, um einige Operationen oder etwas anderes an den Augen durchzuführen. Denn Andrii hat die Augen selbst nicht“, sagt Alina. „Hoffentlich denken wir, dass der Nerv sicher ist. Das hoffen wir.“

Alina und Andrii setzen ihre Hoffnungen auf experimentelle Technologien, die an Science-Fiction grenzen. Sie prüfen die Möglichkeit, sich freiwillig zur Teilnahme an neuen Versuchen zu optischen Prothesen und bionischen Augen zu melden, damit Andrii eines Tages wieder sehen kann.

Alina dokumentierte Andriis Verletzungen und Schritte bei seiner Genesung auf Facebook. In dem Beitrag hier beschreibt sie die Nachricht von den Verletzungen ihres Mannes als „die schlimmste Nachricht meines Lebens“. Alina Smolenska Bildunterschrift ausblenden

Andrii hatte nie Soldat werden wollen. Vor dem Krieg arbeitete er als Finanzmanager und lebte mit Alina in ihrer Wohnung in Kiew. Er hatte Geld gespart, um ein IT-Startup zu eröffnen, das sich auf die App-Entwicklung konzentrieren würde.

Musik war seine Leidenschaft außerhalb der Arbeit. Andrii hatte ein jährliches Musikcamp für Kleinstadtmusiker ins Leben gerufen, an dessen erstem Programm 60 Teilnehmer teilnahmen. Die COVID-19-Pandemie machte seinem Plan einen Strich durch die Rechnung, aber Andrii sagte, er freue sich sehr darauf, wieder in die Musikszene einzusteigen.

„Ich hatte wirklich große Träume für die Zukunft“, sagt Andrii.

Doch dann kam der Krieg.

Freunde drängten ihn, mit ihnen Kiew zu verlassen, doch er weigerte sich. Er wollte kämpfen.

„Ich wollte schützen, was ich verloren hatte“, sagt Andrii. „Ich empfinde großes Mitgefühl für alle Menschen, die in meinem Land leben. ... Wir sind uns alle einig, dass wir einfach für das kämpfen, was wir lieben, für unser Land.“

Zunächst hatte er Schwierigkeiten, sich dem Militär anzuschließen – die Armee brauchte dringend ausgebildete Soldaten. Aber nach ein paar Monaten konnte er sich dem 47. Angriffsbataillon der Ukraine anschließen, das laut Andrii als Einheit für neu rekrutierte Zivilisten geschaffen wurde, die ihr Heimatland verteidigen wollten. Die Einheit wurde inzwischen zur 47. Mechanisierten Brigade erweitert.

Am 25. Mai war Andrii im Tiefflug unterwegs, um ein Ausrüstungsteil zu bergen, als es zu der Explosion kam.

„Im offiziellen Dokument steht ‚Artilleriegranate‘“, sagt Andrii. „Meine Freundin sagte mir, dass sie keine Ahnung hätten, was genau es sei, weil sie sich auf meine verlorenen Hände konzentriert hätten.“

Was auch immer die Waffe war, sie riss Fleisch und Knochen von den Gliedmaßen. Schrapnelle, die Tausende von Fuß pro Sekunde flogen, trafen seinen Oberkörper. In Kombination mit der Druckwelle der Explosion zerschmetterte sie jeden Knochen in Andriis Gesicht und zerstörte seine Augen. Ob durch pures Glück oder göttliches Eingreifen, das Granatsplitter erreichte sein Gehirn nicht. Darüber hinaus waren seine Ohren schwer geschädigt, was zu einem vorübergehenden Hörverlust führte, und die Kapillaren in seiner Lunge platzten und füllten die Lunge mit Flüssigkeit.

Andriis Kameraden beeilten sich, sein Leben zu retten, indem sie ihn auf dem Feld behandelten, bevor sie ihn in ein Militärkrankenhaus transportierten. Sie sagten ihm, er sei irgendwie die ganze Zeit bei Bewusstsein gewesen, aber er sagt, er könne sich an nichts erinnern, was nach der Explosion passiert sei.

Die Tatsache, dass er überlebt hat und trotz der Verletzungen, die er erlitten hat, ist angesichts der Zerstörungskraft eines Artilleriegeschosses geradezu erstaunlich.

Laut der globalen Überwachungsorganisation Human Rights Watch hat ein hochexplosives 155-mm-Artilleriegeschoss – das von den USA verwendete Standardgeschoss der NATO und ähnlich den von Russland verwendeten 152-mm-Geschossen – einen Tötungsradius von 50 bis 150 Metern ab dem Einschlag.

Die Nachricht erreichte Alina am Nachmittag des 26. Mai und sie traf am folgenden Tag gegen 2 Uhr morgens im Krankenhaus ein. Die Mitarbeiter des Krankenhauses waren angesichts der Zeit nicht besonders begeistert, als sie auftauchte, ließen sie jedoch 20 Minuten lang Andrii sehen.

Allein und weit weg von zu Hause saß Alina mit ihrem Mann zusammen und genoss jede Minute, die verging. Sie legte ihre Hand auf sein Bein und hoffte zu Gott, dass Andrii ihre Anwesenheit spüren konnte.

„Ich glaubte, dass er mich hören konnte, ich glaubte, dass er spüren konnte, dass ich in seiner Nähe war, und ich glaubte – ich wusste –, dass es für ihn wichtig war zu wissen, dass ich in seiner Nähe war“, sagte sie.

Andrii erwachte am nächsten Tag, dem 28. Mai, aus dem Koma, verängstigt und verwirrt, aber lebendig. Später erzählte er Alina, dass er sie bei sich im Krankenzimmer gespürt habe.

Alina sagt, dass Andriis Begegnung mit dem Tod für sie ein transformativer Moment war, eine sofortige Erkenntnis dessen, worauf es ankommt.

„Alle meine Werte haben sich nach diesem Tag geändert“, sagte sie. „Ich habe verstanden, was für mich wirklich wertvoll ist. Ich habe verstanden, dass Familie, Andrii, unser Haus, das Wertvollste in unserem Leben ist.“

Alina hat Andriis Reise auf Facebook dokumentiert. Sie schrieb Anfang Juni, dass sie und Andrii in ein Krankenhaus in Kiew verlegt wurden. Sie erzählte auch, wie Andriis Genesung sie durch seine Tanzpartys im Krankenhausbett und wenn er die anderen Patienten zum Lachen bringt, inspiriert hat.

Ende Juni erzählte sie, wie die beiden endlich Zeit miteinander draußen verbringen konnten und wie er wieder sprechen konnte, obwohl seine Stimme rau war und ein leichtes Pfeifen aus der Tracheostomiekanüle in seinem Nacken zu hören war.

Andrii sagt, dass es für ihn und andere verwundete Soldaten wie ihn schwierig sei, herauszufinden, welche Pflege- und Rehabilitationsoptionen verfügbar sind – und welche nicht. Er widmet das kommende Jahr dem Kampf um seine Zukunft, in der Hoffnung, einen Weg nach vorne zu finden, den er dann mit seinen Veteranenkollegen teilen kann.

„Es ist wirklich schwer. Es ist sogar schwer zu verstehen, was morgen passieren wird“, sagt Andrii. „Ich werde alles tun, damit der nächste Veteran nach mir einfach kommen und sich psychisch und physisch bei jeder Art von Operation helfen kann.“

Anmerkung der Redaktion: