Wie Pflegeheime ihre Bewohner nicht vor Covid schützen konnten

Unterstützt durch

das neue Alter

Eine Reihe von Hürden verhinderten, dass die Einrichtungen trotz aller Bemühungen des Personals älteren Menschen Schutz bieten konnten. Experten fordern Reformen, bevor das nächste Virus kommt.

Von Paula Span

Die erste schreckliche Welle von Covid-19 verursachte innerhalb von fünf Monaten 60.000 Todesfälle unter Bewohnern von Pflegeheimen und anderen Langzeitpflegeeinrichtungen. Als die Pandemie andauerte, forderten die medizinischen Leitlinien die unverzügliche Verabreichung neu zugelassener antiviraler Behandlungen an infizierte Patienten, bei denen das Risiko einer schweren Erkrankung, eines Krankenhausaufenthalts oder des Todes hoch ist.

Warum erhielt dann von Mai 2021 bis Dezember 2022 weniger als jeder fünfte an Covid erkrankte Pflegeheimbewohner eine antivirale Behandlung?

Dies ist nicht der einzige Grund, warum die Pflegeheime des Landes nicht in der Lage waren, die Sicherheit der Patienten zu gewährleisten. Eine Reihe von Studien, in denen ihre Versuche bewertet werden, gefährdete Patienten und Arbeitnehmer vor Covid zu schützen, sowie Interviews mit Experten innerhalb und außerhalb der Branche ergeben ein sehr gemischtes Pandemie-Rezensionszeugnis.

Brian McGarry, Gesundheitsökonom an der University of Rochester, und David Grabowski, Gesundheitspolitikforscher an der Harvard Medical School, gaben dem Gesundheitssystem insgesamt die Note „D“ für die Pandemieleistung von Pflegeheimen.

„Ich habe immer darauf gewartet, dass die Kavallerie kommt, und das ist auch heute noch nicht geschehen“, sagte Dr. Grabowski. „Während der Pandemie haben wir zu keinem Zeitpunkt Pflegeheimen Vorrang eingeräumt.“ Mehr als 167.000 Bewohner sind gestorben, berichtete Medicare diesen Monat, zusammen mit mindestens 3.100 Mitarbeitern.

Es waren Dr. McGarry, Dr. Grabowski und ihre Co-Autoren, die das Versäumnis entdeckten, antivirale Medikamente zu verabreichen. Zu Beginn bedeuteten antivirale Medikamente monoklonale Antikörper, eine schwierige Behandlung. Die Medikamente waren Mangelware und wurden intravenös verabreicht; Patienten müssen möglicherweise die Einrichtung verlassen, um sie zu empfangen.

Doch im Dezember 2021 erteilte die Food and Drug Administration eine Notfallzulassung für Paxlovid, eine Pille, die fünf Tage lang eingenommen wird. Es verbessert die Prognose für geeignete Patienten ab 65 Jahren, die krank und gebrechlich sind, erheblich.

Praktisch jeder Bewohner eines Pflegeheims trifft auf diese Beschreibung zu. Dies sei „die höchste der Hochrisikogruppen“, sagte Dr. McGarry. Alter und chronische Krankheiten machen die Bewohner verwundbar, „und sie leben in einer Umgebung, die sich perfekt für die Verbreitung luftübertragener Viren eignet“, fügte er hinzu, mit Mehrbettzimmern, Gemeinschaftsräumen und dem Wechsel des Personals von einem Patienten zum nächsten.

Wie ein Sprichwort sagte, war ein Pflegeheim wie ein Kreuzfahrtschiff, das nie anlegte.

Eine kürzlich in JAMA veröffentlichte Studie ergab jedoch, dass nur ein Viertel der infizierten Bewohner antivirale Medikamente erhielten, selbst in den letzten sechs Wochen der Studie – zu diesem Zeitpunkt war Paxlovid weit verbreitet und kostenlos.

Ungefähr 40 Prozent der rund 15.000 Pflegeheime des Landes gaben an, überhaupt keine antiviralen Mittel eingesetzt zu haben.

„Sie entziehen den Menschen im Grunde genommen die Behandlung“, sagte Dr. Karl Steinberg, medizinischer Direktor von drei Pflegeheimen in Südkalifornien und ehemaliger Präsident von AMDA, dem Ärzteverband, der Anbieter in der Langzeitpflege vertritt. „Es ist überraschend und beunruhigend.“

Ein Lichtblick, da waren sich mehrere Branchenführer einig, war die bundesweit koordinierte Einführung des Covid-Impfstoffs, die Ende 2020 und Anfang 2021 Anbieter zu Einrichtungen schickte, um Bewohner und Personal zu impfen.

„Eine bemerkenswerte Leistung, eine Zusammenarbeit zwischen Wissenschaft und Regierung“, sagte Dr. Noah Marco, Chefarzt von Los Angeles Jewish Health, das etwa 500 Bewohner in drei qualifizierten Pflegeeinrichtungen betreut.

Bis Anfang 2022 waren laut Medicare 87 Prozent der Bewohner und 83 Prozent der Mitarbeiter geimpft, allerdings bedurfte es eines Bundesauftrags, um diese Personalquote zu erreichen. Studien haben gezeigt, dass hohe Impfraten beim Personal Infektionen und Todesfälle verhindern.

Aber „bei Boostern haben wir völlig aufgegeben“, sagte Dr. McGarry. „Wir haben es einfach jedem Pflegeheim überlassen.“ Medicare berichtete diesen Monat, dass etwa 62 Prozent der Bewohner jeder Einrichtung und nur 26 Prozent des Personals über Covid-Impfungen, einschließlich der empfohlenen Auffrischimpfungen, auf dem Laufenden sind.

„Es ist enttäuschend“, sagte Dr. Steinberg. Aber da die Arbeitnehmer Covid weniger als tödliche Bedrohung wahrnehmen, obwohl die Krankenhauseinweisungen und die Sterblichkeitsraten seit Kurzem wieder steigen, „sagen die Leute Nein, und wir können sie nicht zwingen“, sagte er.

Weitere Gründe für schlechte Noten: Frühe Bundesbemühungen gaben Krankenhäusern den Vorrang, so dass es in Pflegeheimen an wichtiger Schutzausrüstung mangelte. Selbst nachdem die Bundesregierung begonnen hatte, den meisten Pflegeheimen Point-of-Care-Testkits zu schicken, damit sie die Tests nicht in Labore schicken mussten, dauerte es zu lange, bis die Ergebnisse eintrafen.

„Wenn wir Menschen finden und erkennen können, die Covid in sich tragen, halten wir sie vom Gebäude fern und verhindern eine Übertragung“, erklärte Dr. McGarry. Damit waren vor allem Mitarbeiter gemeint, da die von Medicare verordneten Lockdowns Besucher aussperrten.

Pflegeheime nutzten die Testkits offenbar kaum. Bis Herbst 2020 hatte weniger als ein Fünftel die empfohlene Durchlaufzeit von weniger als 24 Stunden. „Es macht den Wert der Durchführung des Tests überhaupt zunichte“, sagte Dr. McGarry.

Was die Lockdowns angeht, die den meisten Familienmitgliedern bis November 2021 den Aufenthalt verwehrten, herrscht Konsens darüber, dass die Maßnahmen, so vernünftig sie zunächst auch schienen, viel zu lange andauerten.

„Rückblickend hat es großen Schaden angerichtet“, sagte Dr. Steinberg. „Wir haben so viele Gedeihstörungen, Gewichtsverlust, Delirium und den schnellen Ausbruch von Demenz erlebt. Und normalerweise waren es ohnehin die Mitarbeiter, die Covid einbrachten. Eine wichtige Lehre ist, dass Familienbesucher unerlässlich sind“, vorausgesetzt, diese Besucher werden vor dem Betreten getestet und tragen Schutzausrüstung.

Dr. David Gifford, Geriater und Chefarzt der American Health Care Association, die Langzeitpfleger vertritt, wies auf eine Reihe frustrierender Probleme hin, die Pflegeheime während der Pandemie daran hinderten, bessere Arbeit zu leisten.

Point-of-Care-Kits, bei denen das Auslesen jedes Tests 15 Minuten dauerte und die daher die Mitarbeiter, die zu einer Schicht ankamen, nicht überprüfen konnten. In den Verschreibungsinformationen wird auf eine so lange Liste möglicher Arzneimittelwechselwirkungen mit Paxlovid hingewiesen, dass einige Ärzte Angst vor der Anwendung hatten. Und das gleiche Misstrauen und der gleiche Widerstand gegenüber Boostern und Virostatika, die jetzt das ganze Land betreffen.

„Pflegeheime haben mit dem, was sie hatten, so viel wie möglich gemacht“, sagte er. „Das Gesundheitssystem als Ganzes hat sie irgendwie ignoriert.“

Das Personal, das in vielen Einrichtungen bereits vor Corona unzureichend war, erlitt einen Schlag, von dem es sich noch nicht erholt hat. „Es ist unser größtes Problem“, sagte Dr. Gifford. Sein Verband hat berichtet, dass Pflegeheime während der Pandemie fast 245.000 Mitarbeiter verloren und etwa 55.000 wieder gewonnen haben.

„Die Menschen, die in Pflegeheimen arbeiten, bekommen mit Sicherheit eine Eins für ihren Einsatz“, weil sie beharrlich ihren gefährlichen Jobs nachgehen, sagte Dr. Steinberg. Aber so viele haben das Haus verlassen, dass Pflegeheime Neuaufnahmen oft einschränken.

Einige seit langem vorgeschlagene Änderungen könnten dazu beitragen, Bewohner und Personal vor künftigen Pandemien zu schützen.

Einrichtungen könnten ihre Lüftungssysteme verbessern. Sie könnten „halbprivate“ Räume durch private Räume ersetzen. Die Aufteilung von Gebäuden in kleinere Einheiten mit einheitlich zugewiesenem Personal – ein vom Green House Project entwickelter Ansatz – würde sowohl die Beziehungen stärken als auch die Ansteckungsgefahr der Bewohner durch das Kommen und Gehen von Arbeitern verringern.

All diese Änderungen würden jedoch mehr Investitionen erfordern, vor allem seitens Medicaid, das die meisten Pflegeheimpflegeleistungen übernimmt. Und mit mehr Geld würde eine stärkere staatliche Aufsicht einhergehen, was die Branche selten begrüßt.

„In unserer Branche sind Investitionen absolut notwendig, damit wir die bestmögliche Versorgung bieten können“, sagte Dr. Marco. „Aber wo sind die Regierung und der öffentliche Wille, das zu tun? Ich persönlich sehe derzeit nicht viel Zuspruch.“